L'armée britannique décerne la Victoria Cross au soldat Beharry pour"grand héroïsme"

LE MONDE | 21.03.05 | 18h26  •  Mis à jour le 21.03.05 | 18h26
Londres de notre correspondant

Le Royaume-Uni s'est trouvé un héros incontesté. Le soldat Johnson Beharry, 25 ans, Noir, a reçu, jeudi 17 mars, la Victoria Cross, la plus prestigieuse distinction militaire britannique, pour avoir, au péril de sa vie, sauvé trente de ses camarades en Irak. Cette médaille n'avait plus été accordée depuis 23 ans. Comme le relate par le menu son ordre de citation, le soldat Beharry a accompli "deux actes individuels de grand héroïsme" à Al-Amara, dans le sud de l'Irak. Il appartient au 1er bataillon du régiment royal de la princesse de Galles, la plus décorée des unités militaires britanniques.
Le 1er mai 2004, le soldat Beharry conduit le premier des six véhicules blindés d'un convoi parti au secours d'une patrouille à pied en grande difficulté sous le feu d'insurgés irakiens. Atteint par des tirs de roquettes, qui blessent plusieurs membres de l'équipage, le véhicule prend feu. Gêné par une épaisse fumée, privé de communication radio, le conducteur fonce sur le barrage ennemi pour dégager la route. La destruction de son périscope l'oblige ensuite à conduire pendant un kilomètre et demi la tête hors du véhicule. Une balle pénètre dans son casque. Il parvient à mettre son blindé à l'abri, fait deux allers-retours sous les tirs de l'ennemi pour aider les blessés à se dégager, puis éteint l'incendie. Exténué mentalement et physiquement, il est, plus tard, évacué.
Le 11 juin, remis de sa blessure, le soldat Beharry participe à une patrouille prise sous des tirs de mortier. Blessé de nouveau à la tête et saignant en abondance, la vision brouillée, il réussit à conduire son véhicule en zone sûre avant de perdre connaissance et de rester quelque temps dans le coma.
Ses camarades ont, depuis, ardemment sollicité la hiérarchie militaire pour que la bravoure du soldat Beharry soit récompensée de manière éclatante. D'où l'attribution de la Victoria Cross, qui lui sera solennellement remise par la reine, plus tard dans l'année, à Buckingham Palace. Apprenant l'honneur qui lui était fait, le courageux soldat est resté "sans voix", puis a réagi avec la modestie des vrais héros : "Peut-être ai-je été courageux ; je ne sais pas... Je pense que n'importe qui d'autre aurait fait la même chose", a-t-il déclaré. Il s'est dit prêt à retourner en Irak si nécessaire.
Né dans l'île de la Grenade, où il a commencé comme ouvrier du bâtiment avant d'émigrer vers Londres, en 1999, Johnson Beharry est devenu, en 2000, l'un des quelque 5 000 soldats britanniques issus du Commonwealth avant de servir, notamment en Irlande du Nord et au Kosovo. Il est maintenant l'un des treize récipiendaires vivants de la Victoria Cross. Cette médaille, ornée d'un lion couronné, a été créée sous le règne de l'impératrice du même nom pour honorer les actes de bravoure "face à l'ennemi" des soldats qui, lors de leur coup d'éclat, "n'ont qu'une chance sur dix de survivre".
Depuis sa création, en 1856, la Victoria Cross a distingué 1 355 militaires, le plus souvent à titre posthume. La médaille est fabriquée à partir du bronze de canons chinois capturés à l'armée russe pendant le siège de Sébastopol, temps fort de la guerre de Crimée. Il reste assez de métal pour produire encore 85 médailles.


Jean-Pierre Langellier
Article paru dans l'édition du 22.03.05